옛날에 마량이라는 아이가 있었는데, 부모가 없어 혼자 살았다. 산에 가서 나무도 하고 약초도 캐서 팔아다 먹고살았는데, 그림 그리는 것을 좋아해서 날마다 그림을 그렸다. 몇 년 동안 하루도 쉬지 않고 그림을 그렸더니 마침내 살아 있는 것들과 똑같이 그릴 수 있게 되었다. 어느 날 꿈속에 할아버지 한 분이 나타나서 무엇이든 그리기만 하면 그림이 살아나는 신비한 붓 한 자루를 선물해 주었다. 마량은 그 붓으로 자기가 살 고래등 같은 기와집이나 비단옷, 쌀가마니 같은 것을 그리지 않고, 가난한 이웃들에게 필요한 농기구나 소 같은 것들을 그려서 나눠 준다. 이 일이 소문나서 마량은 권력자들에게 끌려가 고초를 겪고 붓을 빼앗기기도 하지만, 늘 기지를 발휘해 어려움에서 벗어나고 붓도 되찾아 자기가 살고 싶은 대로 살아간다. 모두가 꿈꾸는 재능과 부를 다 가진 마량의 선택을 보며 진정한 행복이 무엇인지 생각해 보게 하는 책이다.