어느 날 갑자기, 우리의 부모 혹은 할머니 할아버지가 낯선 행동을 보이면 우리는 어떤 기분이 들까? 눈을 끔벅이며 우리에게 누구냐고 묻고, 사소한 일로 화를 버럭 낸다면? 아마 익숙한 이의 낯선 모습에, 뭐가 잘못된 건 아닐까 걱정이 되는 한편 두려움도 느껴질 것이다. 그런데 만약 이러한 일을 겪는 사람이 여섯 살 꼬마라면 어떨까? 아이는 이 이상한 상황을 어떻게 받아들일까? 여기, 치매로 ‘이상해진’ 할머니와 하루를 보낸 한 아이가 있다. 이제 아이가 들려주는 유쾌하고 가슴 따뜻한 이야기에 귀 기울여 보자.

내 이름을 잊어버려도, 할머니는 우리 할머니
사실, 아이에게는 이런 상황이 상당히 충격적일 수도 있다. 아이를 위해 과자를 사 주고, 책을 읽어 주던 할머니가 진지한 얼굴로 “너는 누구냐?”며 존재 자체를 되짚어 물으니 말이다. 치매로 대표되는 노인 정신장애는 아이에겐 너무 어려운 정신 영역이기에 이해시키기도 쉽지 않다.
하지만 이 책의 주인공은 아무 편견 없이 할머니를 받아들인다. 단지 할머니가 ‘이상해졌다’고만 생각하고 말이다. 의심이 심해지고 욕심이 많아졌을 뿐이라고. 낯선 얼굴을 하고 낯선 질문을 해도, 눈앞의 사람이 ‘우리 할머니’라는 변함없고 단순한 진리를, 아이는 알고 있다. 본질을 볼 줄 아는 아이의 순수함은 작품에 그대로 드러난다. 아이는 자신의 이름을 잊어버린 할머니가 조금 섭섭하지만, 할머니가 이상해졌으니까 자신이 할머니를 지켜야겠다고 마음먹는다. 그리고 활과 화살을 들고 문 앞을 지키며, 할머니가 다시 괜찮아지기만을 바란다.
작품 속 아이가 두려움 없이 ‘이상해진’ 할머니를 받아들인 근본적인 이유는 무엇일까? 그건 바로 할머니와 함께한 행복한 시간, 할머니가 아이에게 보여 준 무조건적인 사랑을 바탕으로, 아이 마음속에 할머니에 대한 사랑과 이해가 내재되어 있기 때문이다. 그렇기에 비록 어른들 눈엔 장난감으로 보이는 활과 화살이지만, 아이는 자기가 할 수 있는 최선의 방법으로 할머니를 돌본다. 이런 주인공의 모습을 보며 아이들은 어떤 상황에서도 든든한 힘이 되는 진정한 가족 사랑을 깨닫게 될 것이다.

묵직한 주제를 유쾌하게 담아내는 울프 닐손의 탁월한 솜씨
이 이야기는 작가 울프 닐손이 여섯 살 때 겪었던 일을 바탕으로 한 것이다. 작가는 어려서는 할머니, 커서는 엄마에게 일어난 이상한 사건을 통해, 보통 때와 다른 모습을 보인다고 다른 사람이 되는 것이 아니란 것을 깨닫게 된다. 이런 이상한 행동들은 나이가 들면 찾아오는 병 때문이라는 것도 알게 되고 말이다. 작가는 마음 한구석을 차지하고 있던 이 기억을 아이들 눈높이에 맞는 이야기로 만들어 냈다.
울프 닐손은 삶 속의 진지한 주제를 경쾌하게 담아내면서 깊이를 놓치지 않는 탁월한 솜씨를 바탕으로, 치매 이야기를 이상해진 할머니에게 일어난 한낮의 해프닝으로 가볍게 풀어냈다. 치매를 다룬 다른 작품들이 아이가 치매를 어떻게 받아들이고 어떻게 행동해야 하는지에 초점을 맞춘 반면, 이 책은 사건에 초점을 맞추어 시종일관 경쾌한 분위기를 유지한다는 데 강점이 있다. 그러면서도 아이의 모든 행동은 할머니에 대한 사랑과 이해를 바탕으로 할 때에만 가능하다는 중요한 진실을 내비친다.

유머와 간결함, 따뜻함이 살아 있는 그림
그림 또한 줄곧 밝고 경쾌한 분위기를 유지한다. 스웨덴에서 가장 사랑받는 일러스트레이터 중의 한 사람으로 꼽히는 에바 에릭손은, 가벼운 색감의 따뜻한 수채화풍 그림으로 글과 조화를 이루어냈다. 무거운 주제를 재미있고 따뜻하게 풀어내기 위해 인물의 표정과 행동에 신경을 쓴 작가의 솜씨가 돋보인다. ‘이상해진’ 할머니의 표정과 활과 화살을 든 비장한 아이의 표정은 웃음을 자아낸다. 여섯 살 꼬마의 눈에도 불안해 보이는 곳에 돈을 숨기는 할머니는 또 어떤가. 식탁보 아래, 꽃병, 장작더미, 신발, 요강, 과자 통 등 숨은그림찾기 하듯 할머니가 돈을 숨긴 곳을 찾아보는 작은 재미도 놓치지 말길 바란다.