세종 임금 시대를 배경으로 한 우리나라의 대표적인 가정소설로 조선후기 시대에 실제로 있었던 사건을 이야기로 엮은 것이라고 전한다. 장화와 홍련은 어머니가 세상을 떠난 후 새어머니가 들어오면서 갖은 학대를 받는다. 마음씨 고약한 새어머니는 얼토당토 않은 모락을 꾸며 장화를 죽게 만든다. 이를 안 홍련은 장화가 죽은 연못에 가서 언니를 따라 죽어 두 자매는 원혼이 된다. 그 후 담력이 센 부사가 와서 두 원혼의 하소연을 듣게 된는데, 부사는 곧 모든 사실을 밝혀서 새어머니를 처벌하고 장화의 결백을 세상에 알린다. 얼마 후 장화와 홍련의 두 원혼은 세상에 다시 태어나 행복하게 살게 된다. 나쁜짓을 꾸미면 끝내 벌을 받는다는 가르침이 담긴 이야기 이다.